Venne inventato dall'americano Paul Langevin nel 1917 il quale Ideò, durante la prima guerra mondiale, una tecnica per la produzione e la ricezione degli ultrasuoni, utile a rivelare la presenza di sommergibili e a compiere sondaggi marini. Tale tecnica, perfezionata negli anni successivi, trovò la sua più ampia applicazione, mediante apparecchi come l' ASDIC (la prima versione limitata del sonar) ed il sonar, nel corso della seconda guerra mondiale per la caccia ai sommergibili e, nel dopoguerra, per disegnare esatte mappe dei fondali marini ed oceanici.
Saranno però gli inglesi nel 1916 a fare il passo in avanti, Il fisico canadese Robert William Boyle assunto nientemeno che dalla Divisione Anti-sottomarina britannica, nel 1917 costruì il primo apparato al mondo in grado di individuare un suono attivo subacqueo. Si trattava di quello che oggi definiamo idrofono, un microfono progettato per essere utilizzato sott’acqua o per ascoltare suoni provenienti dall’acustica sottomarina.
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